英國義務教育到中學五年級/16歲結束(大體相當于中國的高中二年級)，然后是中學高等級教育兩年(A-level)，然后才能讀大學。中國高中畢業生到英國留學，通常不能直接申請讀大學本科，都要經過預科學習階段。
預科課程可以分為兩種：A-Level和Foundation Program(學位先修預科課程)
提供這種這類課程的學校大致可以分為兩類：公立學校和私立學校。
1.公立學校
公立學校提供預科課程的，又分為幾類：
第一類就是普通中學。許多普通中學附設預科段。
第二類是專門的預科公立學校，即只提供預科教育。
這些學校又常常稱做第六級學院。因為預科是緊接在中學五年級之后，所以那些讀A Level的預科學生，又被稱做第六年級學生。A Level一般要讀兩年，讀 A Level的學生都稱做第六年級生。第一年預科生稱做低六生(Lower Sixth Former)， 第二年預科生稱做高六生(Upper Sixth Former)。私立學校也是這么稱呼的。
第三類是屬于社區學院性質的繼續教育學院(Further Education College)和高等教育學院(Higher Education College)，這些學院一般也提供預科課程。
第四類是大學自身。多數大學都提供一年制的學位先修預科課程。但通常不直接提供A Level課程。
絕大多數公立學校只接受16歲以上的國際留學生。只有少數公立學校接受15歲——16歲之間的國際學生。
公立學校的優點有幾個：
第一，學費相對低廉。到公立學校讀預科，學費在4000-5000英鎊/年之間。加上生活費5500-6000英鎊/年，低于私立學校的平均水平。
第二，許多公立學校規模比較大，設備比較全，科技文體社會活動比較豐富。不過，這個優點對于那些年輕并內向的國際留學生，反而可能成為缺點，因為一下課，各奔東西，誰也不認誰，缺乏大家庭的溫馨，容易誘發孤獨感。
公立學校的主要缺點是：預科教學成績，平均而言低于私立學校。
不過，這不等于說公立學校的教師素質和教學素質就一定很差。在英國，雖然預科階段已經不是義務教育，但只要學生未滿19周歲，還是可以享受實際上的免費教育。這樣，英國學生讀預科就可以有兩種選擇，或者去不花錢的公立學校，或者去昂貴的私立學校。自然，那些到公立學校讀書的學生中，混混多了不少。盡管公立學校的多數英國老師教學也很認真，但課后學生是否認真復習預習，老師就不會管那么多了。英國人一過16歲，獨立性就很強了。這些學生上不花錢的學校，讀書勤不勤奮，那是他們自己的事。老師犯不著成天盯著學生。再加上英國學生從小貪玩(西方人都這樣)，所以公立學校教學成績差的一個重要因素，是學生中太多人無心向學，學習氛圍差一些。即使如此，公立學校在教學素質上也有比較棒的，也有糟透頂的。如果家長決定讓孩子去公立學校讀預科，更得仔細遴選。一般說來，如果準備去公立學校讀預科，那么選擇第六級學院，或者和某些名牌大學掛鉤的繼續教育學院、高等教育學院，比較合適。第六級學院因為專門從事預科教育，從教學資源到教師經驗都有定向專長。
2.私立學校
私立學校又分成好幾類：
A.以英國本土學生為主的私立學校。這些學校一般歷史悠久，學校管理比較嚴格，教學素質相對較高。
這類私立學校又可以分為：男校，女校，男女混合學校(co-education)。
即使以英國本土學生為主的學校，一般也會招收部分國際留學生，但是比例不會超過20%。有些更低于5%。
B.國際留學生比例較高，或以國際留學生為主的私立學校。這些學校在課程安排上，更能夠照顧國際留學生的特殊背景和需要。
平均而言，私立學校，教學成績比較公立學校好。私立學校教學成績好有幾個方面的原因。第一，教師素質相對較高。第二，師/生數量比高，每個班級人數相對較少，便于老師個別輔導。第三，教學管理比較嚴格。既然家長花錢送子女來讀書，教師的責任感也更強一些，管理得更細致一些。第四，許多名牌私立學校是選拔性的(Selective)，按學業成績錄取學生。
以最近幾年A LEVEL全英考試中的成績統計為例。私立學校的學生大約占了全部考生的7%，可是獲得最高等級分數(等級A)的學生中，有35%左右來自私立學校。再以學校為單位的A LEVEL成績全英排名為例，前100名學校中，私立學校占90%，前300名中，私立學校占80%以上。劍橋大學和牛津大學近五年招收的學生中，來自私立學校的占約50%。因此，私立學校在學術上的優勢還是很明顯的。
需要注意的是，私立學校也有教學素質比較差的。
英國的私立學校規模都不大。大多數私立學校學生人數在400-800之間，很少有超過1000人的。英國私立學校教育的傳統，注重培養健康人格。在追求學術優異的同時，他們希望把學校建設成一個溫暖的有益于學生心理健康發展的大家庭，所以不會求大，搞什么“規模效益”。
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